Hasta la fecha, una de las grandes preguntas sobre el futuro de la pandemia de COVID-19 es si una persona queda inmunizada a largo plazo tras sufrir el contagio por SARS-CoV-2. La ciencia ha podido confirmar cinco casos de reinfección en todo el mundo, a los que se suman otros tantos sospechosos. Pocos, quizás, para los cerca de 38 millones de personas que han tenido coronavirus en el mundo.
Hay dos posibilidades: que exista una inmunidad relativamente duradera para la mayoría de personas que se infectan. O que la segunda vez que se contagian, apenas se enteran de que tienen el SARS-CoV-2 porque desarrollan una covid muy leve o totalmente asintomática.
Pero Estados Unidos acaba de probar el primer caso de reinfección con consecuencias graves en un paciente de 25 años. El chaval, de Nevada, se contagió el pasado marzo, desarrollando una sintomatología leve desde el día 25. Se confirmó positivo el 18 de abril (debió de tener una importante carga viral). Se recuperó y dio dos veces negativo en PCR.
Sin embargo, 48 días después, volvió a encontrarse mal. Llegó la fiebre y la dificultad para respirar. Desarrolló neumonía y tuvo que tratarse con oxígeno en el hospital. ¿Era una reinfección o, como en tantos otros casos, se había reactivado tras ‘no haberse curado del todo’?
Dos variantes genéticas diferentes
Cuando le realizaron las primeras PCR, guardaron las muestras de su tracto respiratorio. Así que pudieron compararlas con las de las segundas PCR. Y ahí pudieron ver que la genética del virus era distinta entre abril y junio. Todo apunta a que el paciente se contagió con dos variantes diferentes.
«Hay aún muchos factores desconocidos sobre las infecciones por SARS-CoV-2 y la respuesta del sistema inmunitario, pero nuestros hallazgos indican que una infección previa por SARS-CoV-2 podría no proteger necesariamente contra una futura infección», destaca el autor principal del estudio, Mark Pandori, del Laboratorio de Sanidad Pública del Estado de Nevada y de la Escuela de Medicina de Reno (EE.UU.).
Aunque los autores, que han documentado el caso en The Lancet, no descartan la remota hipótesis de la ‘primera infección mal curada’, se inclinan por pensar que el joven no quedó protegido tras haber contraído el SARS-CoV-2 la primera vez. Quizás por un insuficiente desarrollo de anticuerpos que no pudieron medir tras la infección de abril, pero sí en junio, donde la respuesta inmunitaria fue la esperable (en IgM y en IgG).
El paciente no tenía ninguna enfermedad de base, ni deficiencias conocidas en su sistema inmunitario. Tampoco creen que el virus tuviera capacidad, durante el curso de la primera covid, de mutar tanto como para que meses después siguiera en el cuerpo y se evidenciase como un virus ‘diferente’, aunque tampoco es 100% descartable.
Una alta carga viral la segunda vez
Los autores de este trabajo no entran en cómo se pudo contagiar el paciente en los dos casos. ¿Se sobreexpuso la segunda vez, quizás confiado por creer tener inmunidad? Para Pandori, lo más probable es que, por la razón que fuera, entró en contacto con una enorme carga viral.
El experto considera que «es importante tener en cuenta que esto es un hallazgo singular y no proporciona una generalización de este fenómeno». «Si bien se necesitan más investigaciones, la posibilidad de reinfecciones podría tener implicaciones significativas para nuestro conocimiento de la inmunidad de la COVID-19, especialmente en ausencia de una vacuna efectiva», cree Pandori.
El jefe de Microbiología del Hospital Vall d’Hebron Tomás Pumarola cree que hay un reto a la hora de determinar cuándo hay reinfección: «Es imposible determinar reinfecciones serológicamente (con análisis de sangre). La única forma es una PCR positiva, es el único marcador, y que el paciente lleve mucho tiempo con PCR negativas».
Participante en el Congreso Nacional COVID-19, Pumarola explica que dábamos «por supuesto que va a haberlas [reinfecciones], pero habrá que acreditarlas muy bien», ya que son por ahora muy pocas.
Su compañero en el CIBERESP/Ramón y Cajal Juan Carlos Galán explica en el mismo contexto que en cada caso sospechoso hay que determinar «que las secuencias genéticas corresponden a virus diferentes».
Al menos cuatro casos confirmados de reinfección
Este informe se suma a la creciente evidencia de reinfección por COVID-19, confirmada genéticamente. ¿Qué significan los casos de reinfección para la salud pública y los esfuerzos de vacunación para detener la pandemia de COVID-19?
«De los cuatro casos de reinfección estudiados hasta la fecha, ninguno de los individuos tenía deficiencias inmunológicas conocidas», explica la inmunóloga Akiko Iwasaki, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale.
Por la amplia gama de plataformas de pruebas serológicas que se utilizan en todo el mundo, «es imposible comparar los resultados de un ensayo con otro». Además, «los niveles de anticuerpos dependen en gran medida del tiempo que pasa tras la exposición», aclara la doctora, también en The Lancet.
Respecto a las vacunas de covid, este podría ser un «escenario parecido a las de la gripe estacional»
Este es el segundo caso de un paciente con una covid grave tras haberla pasado antes más leve. «Es importante tener en cuenta que los casos de reinfección en general se detectan por síntomas y están sesgados hacia la detección de casos sintomáticos. No sabemos con qué frecuencia ocurre la reinfección entre las personas que se recuperaron de su primera covid», precisa Iwasaki.
En España, están en estudio cuatro casos de reinfección con similares características. Dos de ellos, médicos de Barcelona que precisaron ingreso en UCI.
Por tanto, respecto a la vacunación, podría ponernos en un escenario parecido al de la gripe estacional: sus vacunas no son 100% efectivas, puesto que hay distintas variantes y cepas, y cada año coexisten, predominando una diferente.
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Inmunidad y mutaciones:
El talón de Aquiles del virus para una vacuna efectiva
Con todo, son prudentes :»si nuestro paciente es un caso de reinfección, es crucial señalar que la frecuencia de tal suceso no está definida por un solo caso: este evento podría ser raro. La ausencia de una secuenciación genómica completa de los casos positivos en todo el mundo limita los avances en la vigilancia de la salud pública necesarios», concluyen.
